H1/N1

Hoy he decidido que como de vez en cuando publico cosas de ciencia, y teniendo en cuenta que me fascinan los virus, voy a comentar brevemente el caso de la gripe. El virus de la gripe es un virus RNA de la familia de los Ortomixovirus. Lo importante de esta frase es su material genético (genoma) es RNA, no DNA. Esto tiene dos implicaciones importantes: primera, que su material genético se replica mediante una RNA polimerasa que tiene un porcentaje de error en la copia mayor que el que ocurre en mamíferos, lo que traducido es que tiene más probabilidades de mutar, y segunda que es mucho más difícil aislarlo en el laboratorio y mantenerlo estable para analizarlo.
Los virus de la gripe se designan según dos proteínas, la neuroaminidasa (N) y la hemaglutinina (H), llamadas NA o Ha en la imagen respectivamente. El nuevo virus es H1/N1 porque al analizar las proteínas son iguales que la hemaglutinina tipo 1 y que la neuroaminidasa tipo 1. Estas dos proteínas favorecen la entrada y el anclaje a la célula del hospedador.
Lo más importante del virus de la gripe es que su genoma no está en un cromosoma, sino que está en trocitos, y cada trocito codifica para una proteína indispensable para el virus. Por eso hay tantos tipos diferentes de virus gripales, porque si una persona o animal se infecta a la vez con dos cepas, las partículas víricas pueden "intercambiar" sus trocitos de RNA y formar nuevas combinaciones. Si esta recombinación ocurre en humanos, el resultante será una cepa que afecte a humanos y de la que estaremos parcialmente protegidos. El problema es que ocurra en cerdos porque son muy hospitalarios, es decir, pueden infectarse por cepas porcinas, por cepas de aves y por cepas humanas, y por tanto el número de combinaciones resultantes es mayor y más alarmante para la salud pública.
En el caso del nuevo virus de la gripe, esto es lo que ha ocurrido, por mutación, recombinación y selección natural (es más virulento o eso dicen) ha adquiridos la capacidad de saltar de los cerdos al hombre y poder transmitirse de persona a persona. Es lo mismo que ocurrió con el virus de la gripe aviar, aunq no llegó a la fase de contagio persona-persona.
Ayer por la tarde (hora española) la OMS dijo que ya estabamos en fase 5 de riesgo de pandemia para el nuevo virus de la gripe, es decir, que hay riesgo inminente de pandemia. Esto implica una epidemia a nivel mundial. ¿Cómo es posible que en el siglo de las comunicaciones rápidas y la web 2.0 no se haya actuado más deprisa? Y lo que más me sorprende, ¿cómo es posible que la página de la wikipedia sobre la gripe esté más actualizada que la del centro europeo de control de enfermedades?
La primera pregunta es fácil de contestar, la despreocupación mundial por los adelantos científicos y la falta de inversión: sí, porque no sólo se puede investigar ni invertir dinero en momentos de pánico sanitario. Porque no, esto no es una peli, aquí no hay un super científico, el conocimiento es una montaña que se ha formado por granos de arena de cada científico. Y como el virus era nuevo pero muy parecido al tradicional, con la misma sintomatología de la gripe convencional, y el único medio para diferenciarlos es secuenciarlo, es decir, ver cual es la secuencia concreta de nucleóticos que componen su ARN. El tiempo necesario para este diagnóstico en un laboratorio con medios, y haciéndolo todo a la primera, calculo que es de 2-4 días (si fuera DNA se tardaría menos porque se necesitan menos precauciones para que no se te contaminen ni destruyan las muestras). En Méjico, por lo que he leido envían las muestras a un laboratorio de Winnipeg (Canadá), y los resultados tardan una semana. Imagino que enviar una muestra a este laboratorio para su secuenciación no será barato, así que supongo que no empezarían a enviar muestras hasta que alguien se preguntó que como era posible que hubiera tantos casos de gripes en verano o que hubiera tantas muertes relacionadas con la gripe en tan corto periodo de tiempo. Y las primeras muestras tardarían más tiempo, porque al ser nuevas cepas se tendrían que asegurar que los datos eran correctos. Así que entre el inicio del brote hasta que se confirmó y se comunicó a la OMS pasó un mes, y probablemente debido a que murieron muchas personas y se extendió por EEUU, dónde se aceleró el diagnóstico.
Respecto a la segunda pregunta, la única respuesta que se me ocurre es que en la wikipedia puede publicar quien quiera lo que quiera, mientras que en el centro de control de enfermedades europeo tienen que ser cautos y estar firmemente convencidos de lo que dicen, para no crear la hipocondría mundial que se está creando.
Por desgracia todavía no se conoce la virulencia de esta nueva gripe, porque es nueva, pero la cifra de muertos confirmados es muy inferior a los que cada fin de semana mueren en las carreteras. Pero como digo es pronto, lo que se ha visto es que está relacionado con las condiciones sanitarias (o económicas) del país, asi que como siempre, si se extiende y es muy virulenta, los peor parados serán los de los países sin recursos, claro que no podremos saber si han muerto de gripe o de hambre o de tuberculosis o de ...